Sensores para la Minería

Dentro del proceso de las plantas concentradoras en la industria minera, los ingresos financieros están determinados por la recuperación de mineral valioso (cantidad) y la ley del concentrado obtenido (calidad).  En un sistema ideal, la recuperación del elemento de interés sería de 100%, sin embargo, en procesos industriales de flotación de cobre, la recuperación varía entre un 85% a 92% en promedio.

Estos porcentajes de recuperación se obtienen a raiz del reducido control operacional debido, entre otras razones, a la falta de sensores robustos que permitan monitorear el proceso en tiempo real. Debido a la tendencia a la baja de las leyes del mineral y a su carácter más complejo es que las plantas concentradoras están aumentado la tasa de procesamiento y esto ha dado como resultado la modificación o construcción de plantas de flotación con cada vez menos celdas pero de mayor dimensión. Esta situación hace que una operación sub-optima genere grandes pérdidas y por lo tanto demanda por sistemas de supervisión, control y optimización más eficientes.

Para contribuir con la optimización de estos procesos, investigadores de la Universidad de Santiago (USACH) desarrollaron dos sistemas sumergibles para la medición en línea y en tiempo real de la concentración de sólidos y aire en una pulpa mineral. La información entregada por los sistemas permite tomar decisiones respecto de la dosificación de reactivos y del control del flujo de aire, así como detectar fallas en tiempo real permitiendo optimizar el rendimiento del proceso de flotación.

Los sistemas de medición permitirían aumentar la productividad del proceso de concentración por flotación debido a un incremento estimado de la recuperación de 0,5%, en el caso del cobre, generando ingresos adicionales cercanos a US$157 millones para la industria minera, considerando solamente el mercado chileno. Y además, podrían ser utilizados en otras industrias con procesos de flotación de material, como la papelera.

Las tecnologías, con dos familias de solicitudes de patentes en Chile, Estados Unidos, Canadá, Australia, Sudáfrica, Brasil y Perú. (Prioridades CL201503017 y CL201503756), están siendo comercializadas a través de USENSING, Spinoff de la Univeridad de Santiago, quienes desarrollan y comercializan los sistemas de medición en plantas de flotación de la gran minería.